A " Torre de São Vicente de Belém " é, sem dúvida, um dos monumentos mais emblemáticos da capital portuguesa. E um dos mais visitados e não só por estar perto do espetacular Mosterio dos Jerónimos.
O projecto inicial surge do plano de defesa da barra do Tejo iniciado por João II nas primeiras décadas do século XV (ver As vicissitudes da fortificação do estuário do rio Tejo ). Este plano incluiu a construção da Torre de Santo António,em Cascais, como um miradouro avançado no estuário, e a torre de S. Sebastião da Caparica , que atravessaria os fogos com a projectada Torre de Belém. Desta forma, uma vez terminada, a defesa marítima da capital seria simbolicamente assegurada pelos três santos de Lisboa por excelência.
Mas a torre só seria construída durante o reinado de seu sucessor, D. Manuel.Enquanto isso, no meio do Tejo estava ancorado o Grande Nau, um navio de 1000 toneladas fortemente armado, que provisoriamente complementava as baterias terrestres.
A Torre foi construída entre 1514 e 1520 pelo arquiteto Francisco de Arruda , supervisionado pelo Mestre de Obras do Reino, Diogo de Boytac , que na época dirigia as obras do Mosteiro dos Jerónimos. Recém-chegado do Norte de África onde trabalhou em várias fortalezas portuguesas, Arruda conseguiu criar uma fortaleza vocacional moderna e universal, digna da efervescente Lisboa manuelina.
A estrutura é constituída pela torre de residência acastillada, de tradição medieval, e pela fortificação abaluartada, de concepção absolutamente moderna.
A função militar é reservada para o bastião, que avança sobre as águas em três andares (subsolo, nave e terraço). O baluarte, ou plataforma de artilharia avançada, é poligonal em design e cobre uma ampla área de fogo. Está adaptado para os primeiros usos da pirobalística em Portugal, com 16 aeronaves endereçáveis e localizadas ligeiramente acima do nível médio de água, o que permite a prática de tiro rebote.
A torre residencial, com quatro andares abobadados, é um eco das tradicionais torres medievais de homenagem. Os seus quartos (que vivem Salão dos Reis do Governador, Salão de Audiências e capela no piso superior, sob o terraço) são reservados para funções civis e de culto.
No entanto, os elementos que mais se destacam na construção são, sem dúvida, os decorativos. Assim, a função defensiva que domina o conjunto é conjugada com numerosos motivos de inspiração fantásticos e uma influência simbólica do Maghrebi e orientadora
Entre os motivos decorativos mais proeminentes é o famoso rinoceronte esculpida na base de uma portaria, provavelmente inspirado no rinoceronte foi trazido para Lisboa (ele caiu ao lado das obras da torre) da Índia em 1515 e tanta expectativa criada em a época.
A Torre de Belém foi classificada como Monumento Nacional em 1910, registrada no Patrimônio da Unesco em 1983 e escolhida em 2007 como uma das 7 maravilhas do país.